רעלת הריון נגרמת על ידי הפרשת יתר של חלבון בשם sFLT-1, שמופרש בזמן ההריון לדמה של האם דרך השלייה

עודף החלבון גורם להיצרות כלי הדם של האם ופוגע בפעילותו של חלבון אחר, בשם PLGF, שאחראי להתפתחותם התקינה של כלי דם בשלייה

הסבר זה נתמך על ידי מחקרים רבים,, שמצביעים על רמות גבוהות מהרגיל של sFLT-1 לצד רמות נמוכות מהרגיל של PLGF בדמן של נשים שסובלות מרעלת הריון